ذوالفقار علی بھٹو نے 20 دسمبر 1971 کو صدر اور چیف مارشل لاء ایڈمنسٹریٹر کے طور پر حلف اٹھایا۔ پاکستان پیپلز پارٹی نے ان کی کرشماتی قیادت میں 1970 میں ملک کے پہلے عام انتخابات میں بھاری اکثریت سے کامیابی حاصل کی تھی لیکن صرف مغربی پاکستان میں۔ عام انتخابات کے بعد ہونے والے واقعات بشمول مشرقی پاکستان میں خانہ جنگی اور 1971 کی پاک بھارت جنگ نے اس کے مشرقی نصف ملک کو نقصان پہنچایا۔ ان تمام پیش رفتوں نے بھٹو کے اقتدار میں شمولیت کی راہ ہموار کی جو صدر کے عہدے پر فائز رہے اور 21 اپریل 1972 کو عبوری آئین کے نفاذ تک سویلین چیف مارشل ایڈمنسٹریٹر کی حیثیت سے کام کیا۔ حکومت اور بھٹو 14 اگست 1973 تک صدر کے عہدے پر فائز رہے جب وہ 1973 کے نئے نافذ شدہ آئین کے تحت وزیر اعظم بن گئے۔
بھٹو پاکستان کو اپنے وژن کے مطابق بدلنے کے لیے بہت پرجوش تھے۔ اس میں کوئی شک نہیں کہ جو ملک اسے وراثت میں ملا تھا وہ اس سے مختلف تھا جس کی بنیاد بانی والد نے رکھی تھی۔ اپنے خواب کو عملی جامہ پہنانے اور عوام سے کیے گئے وعدوں کو پورا کرنے کے لیے تمام شعبوں میں وسیع پیمانے پر اصلاحات متعارف کرانے کی ضرورت تھی۔ اس لیے صدر بننے کے فوراً بعد ان کی پارٹی کے منشور پر عمل کرتے ہوئے اصلاحات کا عمل بھرپور طریقے سے شروع کیا گیا۔ انہوں نے مسلح افواج پر سویلین بالادستی کو دوبارہ قائم کرنے کے لیے فوج کے حوالے سے اپنی پوزیشن کو مستحکم کرنے کے ساتھ شروع کیا۔ ان کے اقتدار میں آنے کے چار ماہ کے اندر تقریباً 43 سینئر افسران ریٹائر ہو گئے جن میں لیفٹیننٹ جنرل گل حسن اور ائیر مارشل رحیم خان شامل ہیں۔
انہوں نے کثیر جہتی انتظامی اصلاحات بھی متعارف کروائیں جن کا آغاز سول سروسز کو بدعنوان اہلکاروں سے پاک کرنے سے ہوا۔ تمام خدمات کے لیے یونیفائیڈ پے سکیل ان کی اختراع تھی اور تمام گروپس کے لیے مشترکہ تربیت کے ساتھ سروس گروپس کی تشکیل۔ مزید یہ کہ لیٹرل انٹری اسکیم کے ذریعے 5000 سے زائد افسران کو بھرتی کیا گیا اور امن و امان برقرار رکھنے میں سول انتظامیہ کی مدد کے لیے 1973 میں فیڈرل سیکیورٹی فورس بنائی گئی۔
بنیادی صنعتوں کو قومیانے کا عمل بھی اٹھایا گیا۔ جنوری 1972 میں صنعتوں کی دس بنیادی کیٹیگریز کو قومیا لیا گیا تھا حالانکہ بعد میں اس پروگرام کو بڑھا کر بینکوں اور سکولوں کو شامل کیا گیا جو پاکستان کی معیشت کے لیے اثرات مرتب کر رہے تھے۔ اسی طرح 1972 میں اراضی اصلاحات کا ایک پروگرام شروع کیا گیا جس میں سیراب شدہ زمین کی حد 150 ایکڑ اور غیر سیراب زمین کی صورت میں 300 ایکڑ مقرر کی گئی۔
خارجہ محاذ پر، بھٹو نے کچھ جرات مندانہ فیصلے کیے جیسے فروری 1972 میں دولت مشترکہ سے پاکستان کا یکطرفہ انخلاء اور اسی سال سیٹو سے بھی۔ جولائی 1972 میں بھارت کے ساتھ 90,000 فوجیوں کی واپسی کو ممکن بنانے کے لیے ایک معاہدہ طے پایا، جسے شملہ معاہدے کے نام سے جانا جاتا ہے۔
تاہم، مرکز اور صوبے کے تعلقات نے ایک غیر معمولی صورتحال پیش کی۔ فروری 1973 میں بلوچستان میں نیپ-جے یو آئی مخلوط حکومت کو برطرف کر دیا گیا تھا جس کے بعد این ڈبلیو ایف پی میں اسی اتحاد نے استعفیٰ دے دیا تھا۔ انہوں نے اپنے سیاسی مخالفین اور ناقدین کے خلاف بھی سخت کارروائی کا سہارا لیا۔ متعدد اپوزیشن رہنماؤں، صحافیوں، مزدور رہنماؤں، اور طلباء رہنماؤں کو گرفتار کر کے حراست میں لے لیا گیا۔ اس نے جمہوری اقدار اور اسناد کے احترام کی کمی کو ظاہر کیا جس میں ایک مطلق العنان حکومت کے قیام کے لیے واضح رجحان ہے۔ تاہم، ان کی شخصیت کے بڑے پیمانے پر عوامی حمایت اور کرشمے نے انہیں ان تمام اعمال اور اعمال کو جاری رکھنے کے قابل بنایا۔